新京報
崔永元
2026-02-16 15:05:19
想象一下，在億萬年前的??宇宙深處，一顆顆恒星的生命走到盡頭，它們以壯麗的超新星爆發，將構成生命最基本元素的種子播撒到茫茫星塵之中。這些種子，包括了碳、氫、氧、氮等，它們在星際空間中緩慢地舞蹈、碰撞，在引力的作用下，最終匯聚成新的星系，新的行星。
在這片由星辰碎片構成的原始地球上，生命的火種是如何被點燃的？這其中，DNA和RNA這對“生命編碼”的黃金搭檔，無疑扮演了至關重要的角色。它們并非憑空出現，而是宇宙化學演化的必然產物。
在早期地球的大氣層中，充斥著甲烷、氨、水蒸氣和氫氣等無機物。當閃電劃破天際，或者火山噴發釋放出熾熱的能量，這些簡單的無機分子便有了“碰撞”的機會。美國科學家米勒在1953年進行的著名“米勒實驗”，就生動地模擬了這一過程。他將這些氣體混合，通過電火花放電，結果驚人地發現，在模擬的早期地球環境中，竟然能生成多種氨基酸——構成??蛋白質的??基本單位。
這一發現，如同在科學界投下了一顆重磅炸彈，它有力地證明了，在合適的環境條件下，無機物可以自發地轉化為構成生命有機物。氨基酸只是第一步，隨著時間的推移，更復雜的有機分子，如核苷酸，也開始在原始海洋中逐漸積累。核苷酸，正是DNA和RNA的“積木”。
一個核苷酸，由三部分組成：一個磷酸基團、一個五碳糖（脫氧核糖或核糖）以及一個含氮堿基。在早期地球的化學反應中，這些部分是如何“組裝”起來的呢？科學家們推測，可能是在粘土礦物表面，或者是在火山熱液噴口附近，核苷酸得以聚合。粘土礦物具有吸附作用，可以濃縮反應物，而熱液噴口則提供了源源不斷的化學能。
當這些核苷酸在能量的作用下，首尾相連，便形成了最初的核酸鏈。但此時的核酸鏈，可能還非常簡陋，其序列和功能都極為有限。它們就像是剛剛寫下的??幾個零散的字符，距離構成一個完整的“句子”還有很長的路要走。
在DNA和RNA這對“兄弟??”中，科學家們普遍認為RNA出現得更早，并且在早期生命中扮演了更加核心的角色。為什么這么說呢？
RNA比DNA更簡單。它的糖部分是核糖，而不是DNA中的脫氧核糖。RNA通常是單鏈結構，而DNA是雙鏈結構，雙鏈結構更穩定，但也意味著復制和轉錄過程更復雜。
RNA具有“雙重身份”。它不僅可以作為遺傳信息的載體（就像DNA一樣），還可以像酶一樣催化化學反應。這種既能存儲信息又能進行催化的能力，使得RNA在生命起源的早期階段，能夠獨立承擔起維持?生命活動的關鍵功能。這一假說被??稱為“RNA世界假說”。
在“RNA世界”中，RNA分子可能既是基因，又是酶，它們能夠自我復制，也能指導合成簡單的蛋白質。想象一下，在那個混沌的年代，這些小小的??RNA分子就像是原始的“生命引擎”，驅動著最簡單的生命形式的??演化。
RNA雖然靈活，卻不夠穩定，容易在環境變化中發生突變。而生命為了更可靠地傳遞遺傳信息，需要一個更加穩定的載體。這時，DNA便應運而生。
DNA的??結構，即那個著名的“雙螺旋”，賦予了它無與倫比的穩定性。兩條DNA鏈通過堿基配對（A與T，G與C）連接，這種配對方式精確且穩定，使得DNA在復制過程中能夠忠實地復制遺傳信息，大大降低了錯誤率。DNA的堿基組成也比RNA更為穩定。
DNA的出現，標志著生命遺傳機制的重大升級。它成為了生命中更高級、更可靠的“藍圖”，負責存儲著物種延續和發展的全部奧秘。而RNA則轉型為DNA和蛋白質之間的“信使”和“執行者”，在基因表達過程中發揮著不可或缺的作用。
從宇宙的塵埃，到有機分子的誕生，再到RNA的“RNA世界”，最后DNA的??“穩定崛起”，生命的編?碼系統在漫長的地質年代里，一步步??演化，直至形成??我們今天所見的精妙絕倫的分子機制。這場起源的探索，就像是在追溯宇宙賦予生命的第??一個密語，而DNA和RNA，就是這密語最忠實的??守護者。
當DNA和RNA這對生命編碼的“雙子星”在原始地球上確立了各自的地位后，它們并沒有停止演化的腳步。接下來的關鍵一步，便是將它們“包裹”起來，形成能夠獨立生存和繁衍的細胞。而DNA與RNA在細胞中的運作方式，更是構成了一部跌宕起伏的生命交響曲。
早期的生命可能以簡單的原核細胞形式存在，它們沒有復雜的細胞核，DNA就漂浮在細胞質中。隨著演化的深入，真核細胞出現了，其中最顯著的特征是出現了細胞核，將DNA“安全地”儲存起來。這個細胞核，就像是DNA的“寶庫”，為它提供了一個相對穩定和受保護的環境，也使得基因的復制和轉錄過程更加有序。
在細胞這個微觀世界里，DNA和RNA并不是孤立存在的，它們之間存在著一套精妙的“合作機制”。DNA存儲著生命體的全部遺傳信息，就像一本??厚重的??“生命寶典”。DNA本身并不能直接“執行”生命活動，它需要通過一系列的“轉錄”和“翻譯”過程，將信息傳遞出去。
DNA上的遺傳信息，如果要指導蛋白質的合成，就需要一種“中間介質”。這時，RNA便擔當起了這個“抄寫員”的??角色。
轉錄過程，就是以DNA為模板，合成RNA的過程。其中，信使RNA（mRNA）負責將DNA上的基因序列“抄寫”下來，并攜帶出??細胞核，前往細胞質中的“蛋白質工廠”——核糖體。
想象一下，DNA就像是一本珍貴的古籍，你不能輕易地翻閱它，更不能直接用它來指導日常工作。于是，你請了一位“抄寫員”（RNA聚合酶），他仔細地閱讀古籍，將其中一段重要的內容（基因）“抄寫”到一張紙上（mRNA）。這張紙就是DNA信息的“副本”，它可以在細胞質中自由流通，而不會損壞原有的古籍。
當mRNA攜帶的遺傳密碼來到核糖體，另一位重要的RNA——轉運RNA（tRNA），便開始登場了。tRNA就像是一個“翻譯官”，它能夠識別mRNA上的密碼子（三個堿基組成一個單位），并??根據密碼子攜帶相應的氨基酸，將它們一一送到核糖體上，按照mRNA的順序組裝起來。
核糖體，就是那個“蛋白質工廠”。它讀取mRNA上的指令，并??指揮tRNA們精確地將氨基酸按順序連接，形成一條條多肽鏈。這些多肽鏈經過折疊和修飾，最終就形成了具有特定功能的蛋??白質。
而核糖體本身，也是由RNA（核糖體RNA,rRNA）和蛋白質組成的。這再次印證了RNA在生命活動中的核心地位，它不僅是信息的傳遞者，更是執行生命活動的“機器”的重要組成部分。
除了mRNA和tRNA，自然界還存在著各種各樣奇妙的??RNA分子，它們在細胞中扮演著不同的角色，參與著生命活動的精細調控。
小核仁RNA(snoRNA)：主要參與rRNA的修飾和加工，是核糖體正常工作的“輔助工程??師”。微小RNA(miRNA)：能夠結合到mRNA上，阻礙蛋白質的合成，是細胞內基因表達的“剎車片”，精確調控著細胞的發育和分化。長鏈非編碼RNA(lncRNA)：數量龐大??，功能多樣，參與基因的開關調控，是細胞內“信號塔”和“指揮官”。
這些不同類型的RNA，就像是生命樂章中的不同樂器，它們協同工作，共同譜寫著生命最復雜、最精妙的樂章。DNA提供“樂譜”，RNA則負責“演奏”，從信息的記錄、傳遞，到蛋??白質的合成，再到基因表達的調控，RNA的身影無處不在，是生命活動真正意義上的“執行者”。
在漫長的演化過程中，DNA和RNA的結構與功能也在不斷地??適應環境的變化。例如，病毒就是一種特殊的生命形式，它們大多以DNA或RNA作為遺傳物質。有些病毒，如流感病??毒，其RNA基因組的復制錯誤率很高，這使得它們能夠快速變異，從而適應宿主免疫系統的逃逸。
而對于更復雜的生命體來說，DNA的穩定性和RNA的??靈活性，構成了生命延續和發展的最佳組合。DNA負責“長遠規劃”，保證遺傳信息的穩定傳承；RNA則負責“即時響應”，快速而精準地執行各種生命任務。
從宇宙起源的星辰大??海，到細胞內部的分子機器，DNA和RNA的故事，是關于信息、能量和生命演化的宏大敘事。它們不僅是構成生命的物質基礎，更是理解生命奧秘的鑰匙。每一次生命的誕生、繁衍和變異，背后都離不開這對“生命編碼”的智慧與力量。探索DNA與RNA的來源與背景，就是探索我們自身，探索生命在宇宙中的獨特性和奇跡。
